そもそもは、嘉永六年（一八五三）のペリー来航から始まります。

アメリカ海軍提督ペリーは四隻の軍艦を率いて浦賀に来航し、日本に開国を要求したのでした。

翌年、幕府は日米和親条約を締結し、下田・函館を開港します。

これは貿易はしないけれども二つの港は開くことにしたのでした。

これで事実上鎖国は終わりを告げることになります。

またアメリカが、さらに安政五年（一八五八）に日米修好通商条約を結びました。

これは井伊直弼が朝廷の許可も得ずに行ったので問題になったのです。

この条約には、外国人を日本の法律で裁くことができない領事裁判権や、日本が関税を自由に決められない関税自主権の欠如など、日本にとって不利な内容が含まれていました。
　
当然井伊に反対する者も多く、井伊大老は反対派を弾圧する安政の大獄を断行しました。

安政五年から六年にかけて行われた大弾圧でした。

吉田松陰、橋本左内などは処刑されたのです。

これによって、大老への反発は強まり、万延元年（一八六〇）、水戸浪士ら十八名によって桜田門外の変が引き起こされます。

江戸城桜田門外で井伊直弼が暗殺されたこの事件は、幕府の権威を大きく失墜させました。

円覚寺の釈宗演老師が福井県の高浜でお生まれになったのは、安政六年ですので、まさにこの頃なのであります。

その頃の円覚寺はというと、元治二年に東海和尚が亡くなります。

そして竹院禅師が出られます。

この方は吉田松陰の母の兄にあたります。

竹院禅師は慶応三年に亡くなります。

そのあとは鈴村荊叢和尚が修行道場で講座を務めています。

どういう訳か、師家を意味する前版と言っていないようです。

荊叢和尚は宇和島の大隆寺で修行された方です。

その頃の大隆寺には晦巌禅師がいらっしゃいました。

この晦巌禅師は誠拙禅師に参じ、そのお弟子の淡海禅師から印可を受けられた方であります。

明治六年まで荊叢和尚が、講座を開いていますが、そのあと明治十年に洪川老師がお見えになるまで、円覚寺の修行道場は閉じられています。

明治新政府は、明治元年に神仏分離令を出しています。

これは神社から仏像を撤去し、神社の僧侶を還俗させ、神道と仏教を分けるものでした。

この神仏分離令がきっかけとなって、廃仏毀釈が起きます。

これは政府の正式な法令ではありませんが、神仏分離令をきっかけに起こった「仏教を廃し、寺院や仏像を壊そう」という運動です。

鎌倉でも大きな影響がありました。

『円覚寺史』には鶴岡八幡宮のことが書かれています。

「江戸時代には二王門に鶴岡山の額、樓門には八幡宮寺の額がーしかも曼殊院門跡良恕法親王の筆のー掲げてあったし、境内には薬師堂・大塔・護摩堂等の佛堂があり、祭神の本地佛は阿弥陀如来、観音、勢室、文殊、普賢の諸佛諸菩薩、座不冷壇所（ざさまさずのだんしょ）では晝夜読経の声が絶ゆることなく、御谷には供僧十二ヶ院があるというふうに神佛混淆といふよりまるで密教の寺であつたのが、明治の御一新で、まづ神佛混淆が禁止され、社僧は復飾蓄髪改名させられ、佛像佛具は取除かせられ、明治三年五月には薬師堂・護摩堂・大塔・經蔵・鐘堂・仁王門はすつかり破壊し取除かれ、仁王門の跡へ華表（とりい）が建てられた（『鎌倉市史』）。」

と書かれているのです。

奈良の興福寺の五重塔が売却されそうになったという話もあるほどです。

もし廃仏毀釈がなければ、現在の国宝・重要文化財の数は数倍になっていたとも言われることがあります。

神仏分離と廃仏毀釈によって千年以上培われた文化遺産の多くを失ったのも事実なのです。

そんな動乱の時代に円覚寺では今北洪川老師がお見えになって円覚寺の修行道場を建て直されたのでした。

更に正伝庵に一般の在家の方が修行できるようにと広く門戸を開かれたのでした。

そこに釈宗演老師が出られるのであります。

かのフェノロサが来日したのが。一八七八年（明治十一年）で宗演老師が円覚寺の洪川老師のもとに来て修行を始めた時でした。

フェノロサは東京大学で哲学や政治学を教え、日本各地を巡るうちに、仏像、仏画、寺院建築の芸術的価値に驚いたのでした。

岡倉天心と協力して文化財調査を始めます。

かくして一八九七年（明治三〇年）古社寺保存法が制定され、古社寺の特別建造物や国宝の保存に関する事項を定めたのでした。

明治政府は近代国家建設を目指し、中央集権化や富国強兵政策を推進しました。

その一方で、新しい国家の精神的支柱として神道を重視する政策を打ち出します。

明治維新は、日本を近代国家へと導いた大きな転換点でした。

しかしその一方で、神仏分離令と廃仏毀釈によって千年以上にわたり培われてきた宗教文化や多くの文化財が失われる契機ともなりました。

近代化の光と影ということができます。

そんな中を今北洪川老師や釈宗演老師が円覚寺に住されたのです。

そして本来の宗旨にのっとって禅を大いに挙揚されました。

宗演老師にいたっては日本のみならず海外に向けても伝道布教をなされたのです。

老師方のご活躍を時代背景と共に学ぶと一層意義深く思われます。

 
横田南嶺